生態(tài)旅游是由國際自然保護(hù)聯(lián)盟特別顧問謝貝洛斯·拉斯喀瑞于1983年首次提出。1990年國際生態(tài)旅游協(xié)會把其定義為：在一定的自然區(qū)域中保護(hù)環(huán)境并提高當(dāng)?shù)鼐用窀＠囊环N旅游行為。
生態(tài)旅游是指在一定自然地域中進(jìn)行的有責(zé)任的旅游行為，為了享受和欣賞歷史的和現(xiàn)存的自然文化景觀，這種行為應(yīng)該在不干擾自然地域、保護(hù)生態(tài)環(huán)境、降低旅游的負(fù)面影響和為當(dāng)?shù)厝丝谔峁┯幸娴纳鐣徒?jīng)濟(jì)活動的情況下進(jìn)行。
當(dāng)時就生態(tài)旅游給出了兩個要點，其一是生態(tài)旅游的物件是自然景物；其二是生態(tài)旅游的物件不應(yīng)受到損害。 在全球人類面臨生存的環(huán)境危機(jī)的背景下，隨著人們環(huán)境意識的覺醒，綠色運動及綠色消費席卷全球，生態(tài)旅游作為綠色旅游消費，一經(jīng)提出便在全球引起巨大反響，生態(tài)旅游的概念迅速普及到全球，其內(nèi)涵也得到了不斷的充實，針對目前生存環(huán)境的不斷惡化的狀況，旅游業(yè)從生態(tài)旅游要點之一出發(fā)，將生態(tài)旅游定義為“回歸大自然旅游”和“綠色旅游”；針對旅游業(yè)發(fā)展中出現(xiàn)的種種環(huán)境問題，旅游業(yè)從生態(tài)旅游要點之二出發(fā)，將生態(tài)旅游定義為“保護(hù)旅游”和“可持續(xù)發(fā)展旅游”。同時，世界各國根據(jù)各自的國情，開展生態(tài)旅游，形成各具特色的生態(tài)旅游。